Detergenty są substancjami usuwającymi cząsteczki brudu z powierzchni skóry. Pierwszym detergentem byto mydło, które zostało wyprodukowane około 4500 lat temu. W wyniku ogrzewania naturalnych tłuszczów (oleju kokosowego, łoju wołowego) z roztworami zasad [ługi] (sodowej i potasowej) tłuszcze rozszczepiane są na glicerynę i kwasy tłuszczowe. Kwasy tłuszczowe wchodzą w reakcję z ługiem i tworzą mydło, które chemicznie jest solą.
Mydła są solami wyższych kwasów tłuszczowych. Sole potasowe są podstawą mydła płynnego i szarego. Mydła płynne stosuje się w dozownikach w toaletach i łaźniach publicznych. Sole sodowe tworzą mydła stałe (w kawałkach), dostępne jako mydła rdzeniowe lub stosowane do pielęgnacji ciała jako mydła toaletowe i luksusowe. Mydła te produkowane są z czystych tłuszczów lub mieszanin kwasów tłuszczowych, przy czym gotowy produkt musi zawierać możliwie jak najwięcej soli kwasów tłuszczowych, np. stearynianu sodowego. Mydła są związkami słabych kwasów tłuszczowych i mocnych zasad i dlatego w roztworze wodnym dają odczyn zasadowy. Wskaźnik pH ich roztworów wynosi około 9. Mydła przyczyniają się do pęcznienia keratyny oraz niszczą płaszcz tłuszczowy warstwy rogowej. W reakcji z twardą wodą tworzą nierozpuszczalne w wodzie mydła wapniowe i magnezowe, które jako szaro-biały osad pozostają na tekstyliach, skórze i włosach. Przyczynia się to do ograniczenia właściwości myjących. Mydło nadal pozostaje najczęściej używanym i najtańszym środkiem czystości. Do mydeł toaletowych i mydeł tzw. zwykłych dodawane są różne domieszki, dzięki którym otrzymuje się mydła różnego rodzaju i jakości. Stabilizatory i przeciwutleniacze zapobiegają jełczeniu i powstawaniu plam na kostkach mydła. Składniki sekwestrujące wiążą jony wapnia i magnezu w kompleksy i zapobiegają powstawaniu mydła wapniowego. Substancje natłuszczające mają zastąpić zniszczony podczas mycia tłuszcz skórny.
Mydła do golenia są mieszaniną soli sodowych i potasowych, dzięki czemu są miękkie. Mydła do golenia otrzymuje się z mieszaniny tłuszczu kokosowego i oliwy z oliwek. Gliceryna wiąże wodę, dzięki czemu mydło nie wysycha i w niewielkim stopniu wysusza skórę. Krem do golenia zawiera więcej wody, tłuszczu i olejów pielęgnujących skórę niż czyste mydło do golenia. Pianki do golenia mogą zawierać te same składniki i dodatkowo gaz wytłaczający (propelent), który wypycha płyn z pojemnika i spienia. Obecnie produkowane są również pianki do golenia nie zawierające mydła.