Lakier do paznokci jest najtrwalszy, gdy zostanie nałożony na czyste, odtłuszczone paznokcie. Aby zapewnić płytce paznokciowej pielęgnację i chronić ją przed zabarwieniami, zaleca się nakładanie bezbarwnego podkładu. Oprócz lakierów podkładowych, wyróżnia się też wypełniające oraz wyrównujące powierzchnię płytki paznokciowej. Stanowią one gładki podkład dla następnych warstw lakieru. Lakiery te zawierają np. pantenol, witaminy, hydrolizaty keratyny i kolagen. Dzięki temu pielęgnują płytkę paznokciową, a nałożone samodzielnie tworzą matową warstwę i chronią paznokieć.
Lakiery pokrywające zawierają poliakrylany, które mają przedłużyć trwałość lakieru kolorowego i nadać paznokciom lepszy połysk. Tworzą wierzchnią warstwę ochronną i uniemożliwiają przedwczesne odpryskiwanie lakieru, zwiększając jego odporność na uderzenia.
Lakiery podkładowe i pokrywające należą do produktów transparentnych. Są przezroczyste i bezbarwne. Lakiery podkładowe o szczególnych właściwościach pielęgnujących często barwione są na pastelowe kolory, co jednak nie zawsze jest widoczne na paznokciu. Używa się do tego barwników syntetycznych, które nadają różowy, beżowy bądź zielonkawy odcień. Na lakier podkładowy nakłada się dwie cienkie warstwy lakieru kolorowego, a na to jeszcze jedną lakieru pokrywającego. Przed nałożeniem kolejnej warstwy poprzednia powinna przeschnąć. Im warstwy lakieru są cieńsze, tym trwalszy będzie manicure. Wyjątek stanowią lakiery jednowarstwowe (typu One Coat), zawierające więcej pigmentów i dlatego nawet jedna warstwa dobrze pokrywa paznokieć. Lakiery szybko wysychające powinny być nakładane tylko w jednej warstwie, aby mogły w ciągu minuty wyschnąć i stwardnieć. Przeciętny lakier wysycha w ciągu 3-5 minut. Olejki lub spraye do wysuszania lakierów mają przyspieszyć wysychanie i utwardzanie lakieru. Nowym osiągnięciem są lakiery do paznokci rozpuszczalne w wodzie oraz dające się ściągać.
Wśród lakierów kolorowych wyróżnia się kremowe i perłowe. Lakiery kremowe zawierają 3-5% pigmentów i rozpuszczalnych barwników. Lakiery perłowe mają połysk uzyskany dzięki pigmentom perłowym (mika pokrywana tlenkiem tytanu), srebrnemu z białych łusek rybich oraz syntetycznym pigmentom nabłyszczającym.
Paznokcie można polakierować szybciej i prościej lakierami do paznokci w sztyfcie. Działają one na tej samej zasadzie co mazaki (pisaki). Lakier w sztyfcie jest bardziej płynny i szybciej wysycha niż tradycyjny. Wadą lakierów w sztyfcie jest zabarwianie płytki paznokciowej, szczególnie przy ciemnych kolorach.